Считается, что валенки – исконно русская обувь, но не многие знают, что они пришли к нам из азиатских стран во времена нашествия Золотой Орды.

Прообразом валенок послужили традиционные войлочные сапоги кочевников Евразии («пимы»), появившиеся еще 1,5 тысячи лет назад.

Город Мышкин одним из первых начал производить валенки в России в XVIII веке (там же с 2000 года работает музей, посвященный этой старинной обуви). С тех пор, как жители небольшого городка создали технологию валяния сапог целиком с голенищем, эта обувь обрела популярность на Руси: во всех крупных городах стали открываться заводы по производству валенок.

Валенки изготавливают вручную из крупного куска валяной овечьей шерсти, придавая им форму сапога путем поколачивания, а затем их сушат в печи. 

Валенки не бывают левыми или правыми: войлок имеет свойство принимать форму стопы, поэтому сапоги из этого материала считаются самыми удобными и теплыми. Так как войлок промокает, традиционно в сырую погоду на подошву надевают резиновые галоши.

До XIX века валенки были дорогим удовольствием: только зажиточные крестьяне могли купить себе пару таких сапог. После запуска производства промышленным способом цена на сапоги уменьшилась, сделав их доступнее для бедного крестьянского населения. 

В начале XX века к сапогам приделали резиновую подошву для бега, чтобы обеспечить русских солдат теплой зимней обувью.

В 1920-х годах валенки потеряли свою популярность. Чтобы вернуть их на улицы городов, производители прибегли к модным трансформациям: сапоги стали делать из кожи и на низких каблуках. За границей модель называли «русскими сапогами», а Дениза Пуаре, первая икона стиля, жена и муза дизайнера Поля Пуаре, «выгуляла» их еще в 1916 году.

В 1930-х годах традиционный стиль взял верх над русскими сапогами: в моду снова вошли длинные подолы и продажи этой модели обуви за границей упали. Лишь только в 1980-х годах дизайнеры снова обратились к русским сапогам, когда изучали исторические архивы в поисках вдохновения на новые образы.

Оригинальные валенки в отличие от русских сапог были практически неизвестны за пределами России до тех пор, пока на мировом рынке не появились австралийские угги из овчины. Их популярность подтолкнула российских дизайнеров обратить внимание на родные «аналоги». 

Под русскую народную песню «Валенки» в 2009 году дизайнер Вячеслав Зайцев, прозванный западной прессой в конце 60-х годов прошлого века «Красным Диором», продемонстрировал свои модели сапог из войлока в рамках выставки Collection Premiere Moscow. Зайцев собственноручно разрисовал валенки гуашью, украсив их жемчугом и драпировками. В российских СМИ его работа вызвала шквал отрицательной критики, зато «в народе» коллекцию приняли восторженно – валенки получили второе рождение.